В США произошло в некотором роде историческое событие: Федеральное управление авиации выдало лицензию знаменитому Космопорту Америка на прием и отправку частных космических кораблей, предназначенных для суборбитальных полетов. Космопорт Америка был создан властями штата Нью-Мексико при поддержке различных независимых инвесторов.
По словам представителей компании Virgin Galactic - первого официального пользователя нового "сертифицированного космопорта", теперь у данной площадки есть государственное разрешение на осуществление космической деятельности самостоятельно, без участия Правительства США и НАСА.
В данном сертификате говорится, что лицензия дает право Космопорту Америка принимать и отправлять суборбитальные аппараты с горизонтальным и вертикальным взлетом и посадкой. По словам исполнительного директора проекта Стива Лэндина, формально космодром мог бы уже сегодня осуществлять коммерческие запуски в космос, однако площадку космодрома еще необходимо полностью оформить, а на это требуются средства, вопрос о выделении которых сейчас власти штата решают.
До конца этого года руководство Космопорта Америка планирует подготовить все документы для начала строительства космической площадки, само строительство начнется в первом квартале 2009 года. Всего же строительство космопорта обойдется в 198 миллионов долларов, завершить объект планируется в 2010 году.
До конца этого года также будет заключен договор с Virgin Galactic об аренде космодрома. Согласно документу, Ричард Бренсон, владелец Virgin Galactic, частично арендует космопорт на 20 лет для использования в качестве площадки для частных космических полетов. Сумма аренды составляет 27,5 млн долларов. По условиям соглашения, Virgin Galactic арендует 28 000 кв метров ангарных площадей и терминал космопорта. За первые пять лет аренды Virgin заплатит по 1 млн долларов в год, а остальное время стоимость аренды составит 1,5 млн долларов в год.
Напомним, что Virgin Galactic планирует в 2010 году начать совершать регулярные космические орбитальные полеты с пассажирами на борту. Первыми аппаратами, которые поднимутся из Нью-Мексико и увидят Землю с орбиты, станут 8-местные SpaceShipTwo. Данная модель является преемником получившего известность SpaceShipOne, представленного в 2005 году. Также как и SpaceShipOne, вторая версия корабля предусматривает доставку на пусковую точку высотой около 20 км при помощи самолёта White Knight Two, также создаваемого в Virgin Galactic. Несмотря на технический проект, SpaceShipTwo в отличие от SpaceShipOne сможет нести на борту до 8 человек (6 пассажиров + 2 пилота) и является крупнее и комфортнее. Система из SpaceShipTwo и White Knight Two приблизительно в 3 раза больше системы из SpaceShipTwo и White Knight, выигравшей в свое время конкурс Ansari X-Prize.
Максимальная высота полёта SpaceShipTwo составит 135—140 км (SpaceShipOne — 100 -110 км), что позволит увеличить время невесомости до 6 минут (SpaceShipOne — 3 минуты). Максимальные нагрузки, которые сможет выдерживать аппарат, составят 6g.
По словам Берта Рутана, разработчика SpaceShipTwo, на сегодня все места на первые 20 полетов частного космического корабля уже давно раскуплены. Virgin Galactic приняла оплату в размере 200 000 долларов от более чем 200 состоятельных пассажиров, пожелавших на несколько минут оказаться в невесомости. Virgin рабоатет над пятью единица SpaceShipTwo и двумя самолетами White Knight Two, с которых будут запускаться аппараты. Virgin Galactic собирается вложить 100 млн долларов в постройку этих аппаратов.