В качестве лекарственного средства полынную настойку употребляли еще древние египтяне. Гиппократ рекомендовал ее при желтухе, ревматизме и периодических женских болях. Эта полынная настойка — предшественница абсента. Рецепт напитка, дошедший до настоящего времени, известен с XVIII в. Появился абсент в Швейцарии в городке Куве, расположенном неподалеку от границы с Францией. Там жили сестры Энрио, занимавшиеся изготовлением лекарственных снадобий. Одно из них приготовлялось методом дистилляции полынно-анисовой настойки в небольшом перегонном аппарате. В состав конечного спиртного напитка входили также ромашка, фенхель, вероника, кориандр, иссоп, корень петрушки, мелисса, шпинат. Этот эликсир сестры реализо-вывали через врача Пьера Ординера, бежавшего в Швейцарию во время Великой Французской революции. Лекарь прописывал новое средство своим пациентам едва ли не как панацею от любых болезней. Однако местные жители оценили не столько лечебные свойства снадобья, сколько его опьяняющее воздействие. Напиток прозвали «абсентом» (absinth) — по второй части латинского названия полыни горькой. Он и в самом деле имеет горький вкус, атакже сильный аромат полыни и аниса.
В 1797 г. сестры Энрио продали свой рецепт майору Анри Дюбье, который поставил производство абсента на промышленную основу и начал продавать свой напиток в Швейцарии и приграничных районах Франции. Его компаньоном был зять — Анри-Луи Перно, позже построивший там же, в Куве, собственное, более крупное предприятие по выпуску абсента. Через восемь лет предприниматель перевел производство во Францию, и абсент начал победное шествие по этой стране.
Основным компонентом абсента, помимо полыни, является анис. Его как ценное лекарственное и пищевое растение использовали еще древние египтяне, греки и римляне. Анис применяется в виде настоя и в составе сборов как отхаркивающее, мочегонное и слабительное средство
Абсенту посвящена целая галерея картин: «Пьющий абсент»Эдуарда Мане (1859 г.), «Абсент» Эдгара Дега (1876 г.) и Пабло Пикассо (1901 г.). В там же году Пикассо посвятил этому напитку еще одно полотно — «Любительница абсенпш ». Девятью годами позже Пикассо создал «Стакан абсенпш », через год — «Бутылку "Перно" и спшкан», а в 1914 г. отлил бронзовую скульптуру «Стакан абсента».
С XIX в. абсент становится напитком богемы. Его поклонниками были Гиде Мопассан, Винсент Ван Гог, Артюр Рембо, Эдгар По, Шарль Бодлер, Гийом Аполлинер, Оскар Уайльд, Эдгар Дега, Эдуард Мане, Пабло Пикассо, Эрих Мария Ремарк и другие. Абсент увековечен поэтическими строчками, картинами и даже скультурами
Затем абсент подвергся гонениям, этому предшествовала теория, что приводит к синдрому абсентизма, для которого характерны привыкание, повышенная возбудимость и галлюцинации. В 20-х годах абсент был запрещен во многих странах Европы, так как из-за низкого качества выпускаемого в XI питка и его высокой крепости многие становились на почве злоупотребления абсентом алкоголиками. Их называли «абсенти-стами», а саму болезнь «абсентизмом», который нередко переходил в галлюцинаторные формы, а потом в шизофрению. Потребление абсента считали «билетом» в дом умалишенных. Необходимо отметить, что последствия злоупотребления им в те времена в основном приписывали содержащемуся в эфирном масле злополучный туйон хотя и обладает негативными свойствами, наносит серьезный ущерб здоровью лишь при употреблении абсента в очень больших количествах — несколько литров в день. А причиняемый им вред скорее всего был обусловлен, во-первых, низким качеством спиртов, использовавшихся при изготовлении абсента, а во-вторых, очень высокой крепостью напитка — до 72 %.
Эти и и другие изыскания привели к тому, что в 1981 г. директивой Евросоюза абсент был легализован в странах — членах этой организации. Вместе с тем в ЕС установлены ограничения на состав современного абсента. Так, содержание туйона в нем не должно превышать 10 мг/кг, что меньше концентрации этого вещества в абсенте образца XIX в. в 26 раз. Продаваемый сегодня в Европе абсент — это вовсе не тот напиток, который подвергался гонениям столетие назад.
Сначала абсент легально стали производить только в Чехии, Швейцарии, Испании, Швеции и Великобритании. В Россию напиток в основном поставлялся из Чехии и Испании. Со временем было налажено изготовление абсента и в других странах.
Абсент может быть желтого, коричневого и даже красного цвета, но чаще всего - изумрудно-зеленого. Его называли «Зеленая фея », или «Зеленый чародей». Считалось, что зеленый огонь этого напитка рождает в сознании причудливые поэтические образы.